Een korte terugblik op de Microsoft Combat Flight Simulator-serie

De huidige versie van Microsoft Flight Simulator krijgt enige mainstream media-aandacht. Dat komt omdat Microsoft een gratis DLC voor de game heeft gemaakt waarmee spelers een virtuele versie kunnen besturen van de Royal Atreides Ornithopter die werd getoond in de verfilming uit 2021 van de sciencefictionroman Dune. De Ornithopter verschijnt opnieuw in het zojuist uitgebrachte Dune Part 2.

De filmgebonden DLC vertegenwoordigt een heel ander soort vluchtsimulatie-ervaring vergeleken met de nogal ontspannende missies en vliegtuigen die je kunt besturen in de huidige Microsoft Flight Simulator-game. In de jaren negentig waren er echter een heleboel pc-vluchtsimgames uitgebracht door grote uitgevers die piloten in de cockpits van virtuele militaire vliegtuigen plaatsten, van de Tweede Wereldoorlog tot moderne vliegtuigen. Microsoft besloot zich bij die trend aan te sluiten met de lancering van de Microsoft Combat Flight Simulator-serie.

Vóór de lancering van die serie bood Microsoft een kleine gevechtservaring aan in de originele Flight Simulator-game uit 1982, waarin spelers een Sopwith Camel uit de Eerste Wereldoorlog konden besturen. Het genre van de militaire vluchtgevechtsgames kwam echter tot zijn recht in de jaren negentig, deels dankzij de beschikbaarheid van krachtigere pc’s die 3D-graphics aankonden. Slechts enkele van de games die in deze periode werden gelanceerd, waren onder meer de Jane’s Combat Simulations-serie van Electronic Arts, LucasFilm Games (later LucasArts) Secret Weapons of the Luftwaffe en nog veel meer.

De game-ontwikkelingsstudio’s van Microsoft besloten in november 1998 een spin-off van de Flight Simulator-serie uit te brengen met Microsoft Combat Flight Simulator. De game had de ondertitel WWII Europe Series en concentreerde zich, zoals je zou verwachten, op missies en vliegtuigen tijdens het Europese theater in de Tweede Wereldoorlog.

Er waren twee hoofdcampagnes in het spel. Eén beeldde de Battle of Britain af, aangezien de spelers vliegtuigen van zowel de Britse RAF konden besturen in vliegtuigen als de Spitfire of de Messerschmitt-vliegtuigen van de Luftwaffe. De andere campagne was de Slag om Europa, waarbij de Amerikaanse luchtmacht en haar P-51 Mustang-jagers het opnamen tegen de Luftwaffe. Er was zelfs online multiplayer-ondersteuning met Microsoft’s Internet Gaming Zone.

De eerste game in de serie werd als een commercieel succes beschouwd met een totale verkoop van 450.000. Vreemd genoeg probeerde Microsoft een versie van deze game te maken voor de Sega Dreamcast. Een versie van die titel werd bijna tien jaar geleden gevonden en sommige mensen hebben het in gebruik genomen en beelden op YouTube geplaatst . Naar verluidt probeerde Microsoft, nadat Sega uit de consolehardwarebusiness stapte, het aan te passen voor een release op de nieuwe Xbox-console. Uiteindelijk is dat nooit gebeurd.

In oktober 2000 bracht Microsoft het vervolg uit, Combat Flight Simulator 2: WW II Pacific Theatre. Samen met de nieuwe campagne uit de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan kreeg het vervolg een grote grafische boost en bood het zeven historisch nauwkeurige vliegtuigen van de Amerikaanse en Japanse strijdkrachten.

Microsoft bracht in oktober 2002 de derde en laatste game in de serie uit, Combat Flight Simulator 3: Battle for Europe. De game keerde terug naar het Europese theater van de Tweede Wereldoorlog. Deze keer had de singleplayer-campagne een meer open einde. De speler kon ervoor kiezen om voor de USAAF, de Britse RAF of de Luftwaffe te spelen. Elke missie zou ertoe kunnen leiden dat de speler invloed heeft op wat er in de volgende missie zou kunnen gebeuren, en dat zou zelfs de historische uitkomst van de oorlog zelf kunnen veranderen.

De game had ook een veel grotere reeks vliegtuigen. Er waren in totaal 18 vliegtuigen, waaronder bommenwerpers waarvan je kon besluiten de cockpit te verlaten om bommenrichter of schutter te worden. Spelers konden in de derde game zelfs de controle over enkele van de eerste militaire straaljagers overnemen.

Tegen de tijd dat Microsoft Combat Flight Simulator 3 uitkwam, was er echter minder een massamarkt voor gevechtsvluchtsimulaties in het algemeen. Het werd al snel een nichegamegenre, omdat de meeste grote uitgevers besloten niet door te gaan met dat soort titels. Hoewel er enkele uitzonderingen zijn op de huidige markt, met name het gratis te spelen spel War Thunder, zijn de hoogtijdagen van gevechtsvluchtsimulaties al lang voorbij.