Een korte terugblik op de lancering van Google’s Gmail, die vandaag twintig jaar geleden plaatsvond (geen grap)

De afgelopen twintig jaar was e-mail het belangrijkste communicatiemiddel op internet. Gedurende die periode gebruikten veel mensen Hotmail en Yahoo Mail van Microsoft als hun voorkeurskeuzes voor een gratis online e-mailaccount. Niettemin hadden deze twee providers hun beperkingen, zoals een beperkte opslagcapaciteit van slechts een paar megabytes, waardoor gebruikers regelmatig e-mails moesten verwijderen om ruimte te maken.

Op deze dag, twintig jaar geleden, op 1 april 2004, lanceerde Google zijn gratis webgebaseerde dienst Gmail. In het oorspronkelijke persbericht van Google was het geschreven op een manier die leek op een 1 april-grap. Hier is bijvoorbeeld een fragment:

De inspiratie voor Gmail kwam van een Google-gebruiker die klaagde over de slechte kwaliteit van de bestaande e-maildiensten, herinnert Larry Page, mede-oprichter en president van Google Products, zich. ‘Ze wilde al haar tijd besteden aan het archiveren van berichten of het zoeken naar berichten,’ zei Page. “En als ze dat niet doet, moet ze als een gek e-mail verwijderen om onder de verplichte limiet van vier megabytes te blijven. Dus vroeg ze: ‘Kunnen jullie dit niet oplossen?’

Ondanks de humoristische schrijfstijl van het Gmail-persbericht bleek Gmail een serieuze en betrouwbare e-mailservice.

Time belichtte de oorsprong van Gmail op zijn 10e verjaardag in een artikel dat op zijn website werd gepubliceerd. Het Gmail-team van Google had drie jaar aan het project gewerkt voordat het op 1 april officieel werd gelanceerd. Volgens Paul Buchheit, de teamleider, maakte dit project geen deel uit van de ’20 procent tijd’-experimentele projecten van het bedrijf, maar eerder een project waaraan hij specifiek was toegewezen door hogere leidinggevenden.

Buchheit onthulde dat zijn project voortkwam uit zijn gebruik van Google Groups, een dienst aangeboden door het bedrijf dat Usenet online discussiegroepen indexeerde. In plaats van de bestaande zoekfunctie te gebruiken om informatie over Google Discussiegroepen te verzamelen, heeft hij deze aangepast zodat hij in zijn e-mail kan zoeken. Deze verbetering bleek een belangrijk kenmerk van Gmail te zijn en bood aanzienlijk geavanceerdere zoekmogelijkheden dan die van Hotmail of Yahoo Mail.

Een belangrijk aspect dat veel werd aangeprezen, was de aanzienlijke hoeveelheid gratis beschikbare opslagruimte. Google heeft nagedacht over de capaciteit voor e-mailopslag en overwoog zelfs om 100 MB te leveren, wat aanzienlijk meer was dan wat andere bedrijven aanboden. Toen de dienst uiteindelijk werd geïntroduceerd, kregen de eerste paar publieke gebruikers maar liefst 1 GB gratis opslagruimte.

De implementatie van Javascript-code was een aanzienlijke verbetering voor Gmail, omdat het team hierdoor functies kon integreren die niet mogelijk waren met de HTML-code die door Hotmail en Yahoo Mail werd gebruikt.

Het ambitieuze gebruik van JavaScript “was iets anders waarvan de meeste mensen dachten dat het een behoorlijk slecht idee was”, zegt Buchheit. “Een van de problemen die we hadden was dat de webbrowsers toen niet zo goed waren… We waren bang dat we browsers zouden laten crashen en dat niemand deze zou willen gebruiken.”

JavaScript stelde Gmail in staat om e-mailberichten om te zetten in gesprekken, een functie die niet haalbaar was op eerdere webgebaseerde e-mailplatforms.

Ondanks aanhoudende controverse heeft Google zijn bedrijfsmodel van het scannen van e-mails met als doel advertenties te genereren om de service te financieren, gehandhaafd. Het bedrijf beschouwde dit eerder als een kwestie van perceptie dan als een echte schending van de privacy en ging door met de advertentiegebaseerde aanpak.

Ondanks dat Gmail vandaag twintig jaar geleden publiekelijk werd gelanceerd, heeft Google slechts 1.000 uitnodigingen verzonden om zich voor de dienst aan te melden. Iedere genodigde kreeg de gelegenheid om twee extra personen uit te nodigen. Dit kwam vooral doordat Google niet over voldoende servers beschikte om een ​​groot aantal gebruikers te huisvesten. In het artikel werd zelfs vermeld dat Gmail aanvankelijk op 300 Pentium III-pc’s werd gebruikt.

De rest is, zoals ze zeggen, geschiedenis. Google heeft Gmail pas in 2007 officieel beschikbaar gesteld aan het grote publiek, bijna twintig jaar na de eerste lancering. Pas in 2009 verwijderde het bedrijf het ‘bèta’-label van de dienst. Sindsdien heeft Google voortdurend nieuwe functies toegevoegd en versies van de app ontwikkeld voor iOS- en Android-apparaten.

Ondanks dat het de dominante e-mailservice is, heeft Google ervoor gekozen het huidige aantal Gmail-gebruikers de laatste tijd niet bekend te maken. Volgens een CNBC-rapport uit 2019 telde Gmail echter wereldwijd 1,5 miljard gebruikers, en de verwachting is dat het zijn positie als de beste e-mailservice in de nabije toekomst zal behouden.