“Het voelde zacht en toch sterk aan, er leek een bijna magische warmte uit te komen” – Toen John McEnroe zich herinnerde dat hij Nelson Mandela’s hand had geschud

Tennislegende John McEnroe sprak ooit over hoe het voelde om Nelson Mandela de hand te schudden.

Dit incident vond plaats in 1996, slechts een paar jaar na de pensionering van McEnroe. De Amerikaan schreef in zijn boek ‘You Cannot be Serious’ (2002) dat de Zuid-Afrikaan weliswaar een grote hand had, maar ook een magische warmte.

“Nelson Mandela was anders: hij had een grote hand en die voelde zacht en toch sterk aan. Het is moeilijk uit te leggen, maar er leek een bijna magische warmte uit te komen. Het was de eerste keer (eindelijk) dat ik naar Zuid-Afrika ging: ik was daar voor een tennisevenement van de Champions Tour Senioren, en Patty was daar met mij”, schreef McEnroe.

McEnroe voegde eraan toe dat onder meer zijn vrouw Patty Smyth, Bjorn Borg en Yannick Noah aanwezig waren. Hij zei ook dat hij verrast was toen Mandela zei dat het een “eer” was om hem te ontmoeten.

“Bjorn Borg was ook van de partij, net als Yannick Noah, die – op de een of andere manier toepasselijk, dacht ik – de finale won. Patty, Bjorn en zijn vriendin, Yannick en zijn toenmalige vrouw, en een paar andere mensen stonden in Mandela’s woonkamer. Maar hij schudde mij de hand en zei dat het een eer was mij te ontmoeten”, schreef McEnroe.

John McEnroe beweerde ook dat Mandela met hem sprak over zijn beslissing om halverwege de jaren 80 niet deel te nemen aan een oefentoernooi in Canada:

‘Ik moest de drang bedwingen om naar beide kanten te kijken toen hij dat zei, om te zeggen: ‘Met wie praat je?’ – ik wist (ook al kon ik het niet helemaal geloven) dat hij tegen mij sprak. We gingen op zijn bank zitten en praatten een paar minuten. Hij zei dat hij, terwijl hij in de gevangenis op Robbeneiland zat, had gehoord van mijn weigering in 1980 om in Sun City te spelen.’

“En toen zei hij het meest verbazingwekkende: dat hij en de andere gevangenen op Robbeneiland hadden geluisterd naar mijn Wimbledon-finale van 1980 tegen Borg. Dat bezorgde mij koude rillingen. Maar ik wist dat de belangrijkste reden dat ik op de bank van meneer Mandela zat mijn diepgewortelde besluit vijftien jaar eerder was om mijn geweten te volgen in plaats van het geld. Soms gebeurt wat er gebeurt ook echt, ‘vervolgde McEnroe.

John McEnroe won gedurende zijn carrière zeventien Grand Slams

John McEnroe genoot van een roemruchte tenniscarrière, waarin hij in totaal 17 Grand Slam-titels won.

McEnroe won er zeven op het enkelspelcircuit, drie op Wimbledon en vier op de US Open. Zijn triomfen op de Major op het grasveld kwamen in 1981, 1983 en 1984, terwijl hij van 1979 tot 1981 drie opeenvolgende edities van de New York Major won. Zijn vierde titel op Flushing Meadows kwam in 1984.

De Amerikaan was iets succesvoller in het dubbelspel en won tien titels, negen in het herendubbel en één in het gemengd dubbel. McEnroe bereikte ook de nummer 1-ranglijst ter wereld en bekleedde die positie in totaal 170 weken.