Heeft de ‘Death Star’-maan van Saturnus een oceaan onder zijn oppervlak? Nieuwe ontdekking van mogelijke bewoonbare toestand onderzocht

De spectaculaire Mimas-maan van Saturnus, beroemd vanwege zijn gelijkenis met de Death Star uit de Star Wars-films, is opnieuw in het nieuws. Deze keer hebben astronomen naar verluidt iets ontdekt dat lijkt op een verborgen vloeibare oceaan onder de dikke ijskorst van de natuurlijke satelliet. De volledige bevindingen werden op woensdag 7 februari gepubliceerd in Nature.com.

De bevinding, aangekondigd door het Observatoire de Paris en astroloog Valéry Lainey, zou mogelijk de definities voor zowel bewoonbare omstandigheden als oceaanmanen kunnen veranderen. Mimas is de derde maan van Saturnus die ondergrondse oceanen heeft, nadat al bleek dat Titan en Enceladus deze bevatten.

De ontdekking van water in de Mimas van Saturnus werd door de Franse astronoom Valéry Lainey als “verbazingwekkend” bestempeld

De wetenschappelijke bevindingen , woensdag gepubliceerd op Nature.com, markeerden een groot moment voor de astronomie. De 400 kilometer brede maan van Saturnus, Mimas, bleek nu een hemellichaam te zijn dat een ondergrondse oceaan huisvestte. De maan staat al behoorlijk bekend omdat hij sterk lijkt op de Death Star of the Empire uit de Star Wars-films.

De bevindingen lieten iedereen verbijsterd achter, omdat men nooit dacht dat Mimas, met zijn dikke ijskoude buitenlaag, een ondergrondse oceaan had. Er werd bijvoorbeeld zelfs waargenomen dat de Enceladus, een andere maan van Saturnus met ondergrondse oceanen, geisers met oceaanmonsters de ruimte in sproeide, vanwaar ze later kunnen worden bemonsterd.

Astronomen die onregelmatigheden in de baan van Mimass opmerkten, kwamen tot de conclusie dat de maan een met ijs bedekte langwerpige kern of ondergrondse oceanen huisvestte. Met behulp van de uitgebreide beelden en gegevens die zijn vastgelegd door de NASA Cassini-missie naar Saturnus, hebben astronomen de orbitale beweging en draaiing van het hemellichaam nagebootst.

Na uitgebreid onderzoek concludeerden de Franse astronoom Valéry Lainey en zijn team van het Observatoire de Paris dat de maan een ondergrondse oceaan huisvestte. The Guardian citeerde Lauiney die zei dat dit “nogal een verrassing” was, aangezien het oppervlak van Mimas geen bewijs vertoonde . Het was in feite de ‘meest onwaarschijnlijke’ kandidaat ervoor. Hij zei,

“Er is geen manier om zowel de draaiing van Mimas als de baan met een stijf interieur te verklaren.”

Hij voegde toe,

“Je hebt absoluut een mondiale oceaan nodig waarop de ijskoude plaat kan wegglijden.”

Uit het onderzoek bleek dat de oceaan helemaal geen bewijs van bestaan ​​vertoonde, aangezien deze zich 20 tot 30 kilometer onder het dikke ijzige oppervlak van de natuurlijke satelliet van Saturnus bevond. Er wordt gezegd dat het meer dan de helft van het volume van Mimas uitmaakt en ook een relatief jong fenomeen is , ongeveer tussen de 2 miljoen en 25 miljoen jaar. Valéry Lainey vertelde Space.com:

“Het is echt verrassend dat we niets hebben gezien, maar de dikte van de ijzige schil van Mimas is genoeg om deze oceaan miljoenen jaren lang in stand te houden zonder enige significante activiteit.”

Hij voegde toe,

“Daarom heeft Cassini niets gevonden aan de oppervlakte van Mimas.”

Omdat de interactie van water met gesteente een cruciale rol had gespeeld in de oorsprong en consistentie van het leven op aarde toen water tegen de kern van Mimas leek te schuren, wat ook gesteente is, en het opwarmde, noemde Lainy het een ‘interessante chemie’. Hij vertelde Space.com dat een dergelijke bevinding “verbazingwekkend” was omdat:

“Mimas is een klein object dat er extreem koud uitziet, zonder geologische activiteit, en je zou nooit enige geofysische activiteit binnenin verwachten, zoals verwarming of contact tussen water en met silicaten in de rotsachtige kern.”

Lainy sloot af met de vraag hoeveel andere planeten bewoonbaar kunnen zijn als zoiets onwaarschijnlijks als de Mimas van Saturnus kan zijn.